Histoire du calendrier julien, grégorien et républicain

é du besoin de planifier l’agriculture, de prévoir les migrations et de maintenir l’ordre social, le calendrier (du mot latin calendae, premier jour du mois chez les Romains) est un système de division du temps en jours, mois, années. Trois phénomènes astronomiques sont à la base des calendriers : le jour solaire moyen, la lunaison et l’année tropique. On peut considérer leurs durées comme invariables sur quelques siècles. L’une des difficultés a été de connaître avec précision ces différentes durées, en particulier celle de l’année. Selon le phénomène que l’on privilégie, on obtient des calendriers lunaires, luni-solaires ou solaires.

Le jour solaire est l’intervalle de temps séparant par exemple deux levers, deux couchers ou deux passages consécutifs du Soleil au méridien. Le jour solaire variant au cours de l’année de 23 h 59 min 39 s à 24 h 0 min 30 s, on définit un jour solaire moyen de 24 heures.

La lunaison, ou mois synodique, est l’intervalle de temps séparant deux nouvelles Lunes consécutives. Mais, en raison de la complexité du mouvement de la Lune autour de la Terre, la lunaison peut varier entre 29 j 6 h et 29 j 20 h. L’observation d’un très grand nombre de lunaisons a permis de définir une lunaison moyenne égale à 29,530 589 jours (soit 29 j 12 h 44 min 3 s), soit environ 354 jours sur une année.

–    Calendrier lunaire : les mois commencent à la nouvelle lune et le calendrier (environ 354 jours sur une année) dérive par rapport aux saisons (exemple : calendrier musulman) ;

–    Calendrier solaire : basée sur les 4 saisons, la durée du calendrier est d’environ 365 jours sur une année et les mois ne tiennent pas compte de la lune (exemples : calendriers julien et grégorien) ;

–    Calendrier luni-solaire : les mois commencent à la nouvelle lune et on ajoute “à certains moments” un mois pour que le calendrier ne dérive pas par rapport aux saisons (exemple : calendrier chinois).

La durée de l’année dépend essentiellement du repère que l’on choisit dans le ciel. Ainsi le Soleil revient en face de la même étoile en 1 année sidérale égale à 365 j 6 h 9 min 9,5 s. Les saisons, quant à elles, sont liées au retour du Soleil au point vernal (mobile par rapport aux étoiles) ; dans les contrées sous la latitude de la France, il y a quatre saisons : le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. Le printemps commence le 20 mars, à l’équinoxe de printemps ou équinoxe vernal, époque à laquelle le jour et la nuit sont égaux en durée.

Rappelons brièvement ce mouvement annuel de la terre autour du soleil : dans son double mouvement autour du Soleil, la Terre incline vers le Soleil tantôt le pôle nord, tantôt le pôle sud. C’est cette inclinaison de l’axe de la Terre qui amène les différentes saisons.

La ronde des saisons et la mesure exacte du jour ont conduit à imaginer dans l’histoire des calendriers de plus en plus conformes à la course annuelle de la terre autour du soleil. Le graphique est valable pour l’hémisphère Nord.

L’été commence le 21 juin, au solstice d’été, époque où le jour est le plus long de l’année. L’automne commence le 22 septembre, à l’équinoxe d’automne, époque à laquelle le jour et la nuit sont égaux en durée. L’hiver commence le 21 décembre, au solstice d’hiver, époque où le jour est le plus court de l’année.

On appelle un tour complet de la Terre autour du Soleil une année tropique ; celle-ci est également égale à 365,242 19 jours (soit 365 j 5 h 48 min 45 s).

LE CALENDRIER ROMAIN

Initialement lunaire, le calendrier étrusque, du nom du peuple présent dans le nord de l’Italie dès le XVème avant J.-C. comprenait 10 mois de 29j et 30j: 5*29+5*30 = 295j, soit : Primus, Secundus, Tertius, … December (10ème mois). L’année commençait à l’équinoxe de printemps avec le mois de Primus. Lorsque le mois de décembre s’était écoulé, on ajoutait des jours sans nommer les mois jusqu’à la N.L. (Nouvelle Lune) d’équinoxe de printemps. L’influence des étrusques qui n’a cessé de s’étendre au fil des siècles était telle qu’après la fondation de Rome en l’an 753 avant J.-C. par Romulus et Rémus, des rois étrusques ont continué durant quelques périodes à gouverner Rome. Cependant, les Romains prirent la date de la fondation de Rome comme origine de la datation des années, Ab urbe condita, et le premier calendrier romain dit romuléen (car attribué à Romulus) compta alors 10 mois de 30 ou 31 jours, soit 304 jours.

Vers 700 avant J.-C., le décalage entre le calendrier et les saisons amena le roi romain Numa Pompilius à devoir ajouter au calendrier, les mois de Januarius (29 jours) et Februarius (28 jours), consacrés à Janus, roi du Latium et dieu de la paix, et à Febbruo, dieu des morts. Le calendrier romain compta alors 355 jours répartis en 12 mois inégaux ; l’année commençait à la nouvelle lune d’équinoxe de printemps avec le mois de Martius, soit :

Martius – 31j
Aprilis – 29j
Maius – 31j
Junius – 29j
Quintilis – 31j
Sextilis – 29j
September – 29j
October – 31j
November – 29j
December – 29j
Februarius – 28j
Januarius – 29j

Plus tard, on déplaça Februarius entre Januarius et Martius.

Vers 450 avant J.-C., pour combler le déficit par rapport à l’année solaire, on intercala tous les 2 ans 22 ou 23 jours supplémentaires entre le 23 et le 24 février. Les derniers jours de février (du 24 au 28) s’ajoutaient aux jours intercalés pour former le mensis intercalaris. On arrivait ainsi à une durée moyenne de l’année de 366,25 jours.

Les dates étaient indiquées par référence à certains jours fixes : le premier jour du mois se nommait calendae ; les ides marquaient approximativement le milieu du mois (soit le 13 ou le 15) ; les nones, enfin, étaient le neuvième jour avant les ides (soit le 5 ou le 7). Les Romains caractérisaient chaque jour par sa distance à la division suivante : au lendemain des calendes, on se référait aux nones ; puis, au lendemain des nones, on comptait les jours avant les ides ; après les ides, on se rapportait aux calendes du mois suivant. Ce système resta longtemps en usage avant d’être remplacé par la semaine, laquelle comprenait 7 jours correspondant aux 7 astres que les Romains connaissaient. Ainsi, lundi est le jour de la Lune ; mardi, le jour de Mars ; mercredi, celui de Mercure ; jeudi, le jour de Jupiter ; vendredi, celui de Vénus ; samedi, le jour de Saturne et dimanche, le jour du Soleil. Mais ce n’est qu’au Moyen Âge que la semaine entra véritablement dans l’usage civil.

Au IIe siècle avant J.-C., le début de l’année fut déplacé de mars à janvier. En effet, la vie politique à l’époque de la République romaine était rythmée par l’élection des consuls. C’est pourquoi, il fut décidé en 153 avant J.C. de faire coïncider l’année civile avec leur mandat. L’année commença donc le 1er janvier, et non plus durant les ides de mars (fête religieuse en l’honneur du dieu de la guerre célébrée le 15 de ce mois) comme le voulait la tradition. Par ailleurs, janvier était aussi le mois dédié à Janus. Or ce dernier, très important dans le Panthéon romain, était le dieu des commencements et des fins, d’où la représentation de Janus par deux visages opposés, l’un tourné vers le passé, l’autre vers l’avenir. Janvier apparaissait à l’époque comme le mois idéal pour changer d’année, d’autant plus qu’il arrive juste après le solstice d’hiver à partir duquel les jours commencent à se rallonger.

LE CALENDRIER JULIEN

L’intercalation du mensis intercalaris étant laissée au libre arbitre des pontifes, dont les décisions étaient, le plus souvent, motivées par des considérations plus politiques qu’astronomiques, il en résulta un désordre tel que le calendrier n’était plus du tout en accord avec les saisons.

C’est pourquoi, en 46 avant J.-C. (soit en l’an 708 de la fondation de Rome, l’ère chrétienne datant du VIe s. apr. J.-C.), Jules César réforma ce calendrier avec l’aide de l’astronome Sosigène d’Alexandrie. Il commença par ajouter 90 jours au lieu des 27, pour ramener le calendrier en concordance avec les saisons ; l’année 46 avant J.-C. comporta donc 445 jours (année de la confusion).

Jules César introduisit un cycle de 4 ans au cours duquel les 3 premières années contiendraient 365 jours, et la quatrième 366 jours ; le jour supplémentaire fut ajouté au mois de février.

On doubla le 24 février, sixième jour avant les calendes de mars, jour qui devint donc le bis-sextus ante calendas Martias, d’où les expressions année bissextile et jour bissexte. L’année 45 avant J.-C. marque le début du calendrier julien, dans lequel la durée moyenne de l’année est de 365,25 jours, soit :

Januarius – 31j
Februarius – 28j
Martius – 31j
Aprilis – 30j
Maius – 31j
Junius – 30j
Quintilis – 31j
Sextilis – 31j
September – 30j
October – 31j
November – 30j
December – 31j

L’équinoxe de printemps fut fixé au 25 mars, le solstice d’été au 24 juin, l’équinoxe d’automne au 24 septembre et le solstice d’hiver au 25 décembre ; ces dates de début des saisons étaient en fait décalées d’au moins 1 jour avec la réalité astronomique.

Mais les pontifes, ayant mal interprété l’édit de César, placèrent le bissexte tous les 3 ans pendant 36 ans, soit 3 jours de trop. Auguste, pour corriger l’erreur, ordonna la suppression de toute intercalation pendant 12 ans (de 8 av. J.-C. à 5 apr. J.-C.), se conférant au passage le nom d’un mois (sextilis  devint augustus ). Imposé à tout l’Empire romain par la suite, le calendrier julien fut adopté par la chrétienté et resta en vigueur jusqu’au XVIe siècle. Il continue toujours d’être utilisé par l’Église orthodoxe ; son retard sur le calendrier grégorien est actuellement de 13 jours.

LE CALENDRIER GREGORIEN

Différents modes de décompte des années ont coexisté de l’Antiquité jusqu’au Moyen Âge. Très tôt, historiens et chroniqueurs se sont évertués à déterminer les étapes de la vie du Christ (la fête du jour de sa naissance, Noël, date du IVe siècle), après compilation des Évangiles et de différents écrits. En 532, le moine Denys le Petit arriva de son côté à la conclusion que le Christ était né le 25 décembre de l’an 753 de la fondation de Rome. Ayant mis au point une table de calcul de la date de Pâques où les années étaient comptées depuis la naissance du Christ, l’ère chrétienne, appelée également dionysienne, connut une lente diffusion. Ce n’est qu’à la fin du IXe siècle, sous Charles le Gros, que son emploi devint presque systématique chez les Carolingiens. La durée de l’année julienne (365,25j) surpassant celle de l’année tropique (365,2422j) d’un peu plus de 11 minutes, le calendrier julien a lentement dérivé de 3 jours en 4 siècles par rapport aux saisons et l’équinoxe de printemps, auquel est liée la date de Pâques, tomba vers le 11 mars, alors que le comput alexandrin, suivi par le concile de Nicée puis par Denys le Petit le fixait au 21 mars. Le concile de Trente chargea alors la papauté de régler le problème.

Le Pape Grégoire XIII

Réunissant sous la présidence du cardinal Guglieimo Sirleto, une commission composée de Ciaconius, Vincent Laurier, le calabrais Aloïsio Lilio, son frère Antonio, Ignacio Dantès, le cardinal Peretti, le pérugin E. Danti (1536-1586), le jésuite allemand Christopher Clavius (1537-1612) et le mathématicien espagnol Pedro Chacon, Grégoire XIII lança une réforme en 1582. Celle-ci consista dans un premier temps à supprimer 10 jours pour rétablir la coïncidence du début des saisons aux dates assignées : le lendemain du jeudi 4 octobre fut le vendredi 15 octobre. Pour éviter que ne recommence la dérive du calendrier, il fut décidé en plus que l’on supprimerait 3 années bissextiles en 4 siècles :

Seules les années séculaires dont le millésime est divisible par 400 restent bissextiles.

En France, la suppression de 10 jours eut lieu en décembre 1582 par lettres patentes du roi Henri III et le dimanche 9 décembre 1582 eut pour lendemain le lundi 20 décembre. Si dans les pays catholiques, la réforme grégorienne fut vite adoptée, parce que cette réforme avait été créée par un pape, il n’en fut pas de même dans les pays d’une autre religion, c’est à dire les pays protestants, orthodoxes et musulmans. En Grande-Bretagne, c’est seulement en 1752 qu’aboutit la réforme grégorienne : le mercredi 2 septembre fut suivi du jeudi 14 septembre, le retard du calendrier julien ayant encore augmenté d’un jour.

Dates d’adoption du calendrier grégorien dans différents pays :

1582 : Italie, Espagne, Portugal, France, Pays-Bas catholiques
1584 : Autriche, Allemagne catholique, Suisse catholique
1586 : Pologne
1587 : Hongrie
1610 : Prusse
1700 : Allemagne protestante, Pays-Bas protestants, Danemark, Norvège
1752 : Grande-Bretagne, Suède
1753 : Suisse protestante
1873 : Japon
1912 : Chine
1917 : Bulgarie
1918 : URSS
1919 : Roumanie, Yougoslavie
1923 : Église orthodoxes orientales
1924 : Turquie

Aujourd’hui encore, certaines églises orthodoxes gardent le calendrier julien comme référence.

Le passage du calendrier grégorien au calendrier julien se fait maintenant en retranchant 13 jours : 10 jours dus à la réforme (15 octobre 1582 grégorien=5 octobre 1582 julien) et 3 jours dus aux années 1700, 1800, 1900 (non bissextiles dans le calendrier grégorien, mais bissextiles dans le julien). Ainsi au 14 janvier 1996 grégorien correspond le 1er janvier 1996 julien.

De même, 2100, 2200, 2300 ne seront pas bissextiles, mais 2400 le sera. Par cette règle simple, l’année grégorienne moyenne devient égale à 365,242 5 jours, soit un excès de 3 jours en 10 000 ans sur l’année tropique. Envisager dès aujourd’hui une telle correction est injustifié, d’autant plus qu’à cet effet s’en ajoutent d’autres, qui ne sont pas toujours prévisibles à très long terme. Dans le calendrier grégorien, les dates moyennes de début des saisons sont le 20 mars pour l’équinoxe de printemps, le 21 juin pour le solstice d’été, le 22 ou le 23 septembre pour l’équinoxe d’automne et le 21 décembre pour le solstice d’hiver. En raison de l’écart entre année grégorienne et année tropique, d’une part, et de la variation de la durée des saisons, d’autre part, ces dates sont variables à long terme.

LE CALENDRIER REPUBLICAIN

Ce calendrier trouve son origine dans le mouvement de déchristianisation déclenché par la Révolution française. Il fut institué par décret de la Convention le 24 octobre 1793 ; son principal artisan fut Gilbert Romme, aidé par quelques astronomes.

L’année y est composée de 12 mois de 30 jours divisés en 3 décades (qui remplacent la semaine) auxquels on ajoute 5 ou 6 jours complémentaires (les sans-culottides) pour que l’année ait une durée moyenne de 365,25 jours. Les noms des mois, dus au poète Fabre d’Églantine, sont : vendémiaire, brumaire, frimaire pour les trois premiers, qui sont des mois d’automne, nivôse, pluviôse, ventôse pour les mois d’hiver, germinal, floréal, prairial pour les mois de printemps, et messidor, thermidor, fructidor pour les mois d’été, tels que présentés ci-après :

1	Vendémiaire	7	Germinal
2	Brumaire	8	Floréal
3	Frimaire	9	Prairial
4	Nivôse	10	Messidor
5	Pluviôse	11	Thermidor
6	Ventôse	12	Fructidor

Les mois étant divisés en trois décades de 10 jours dont le dernier jour était le jour du repos, le calendrier républicain devint très impopulaire parce que, à partir de ce moment là, il y avait 9 jours de travail entre chaque jour de repos alors que le calendrier grégorien avait 6 jours travaillés entre chaque dimanche.

Les dix jours de chaque décade étaient respectivement appelés : Primidi, Duodi, Tridi, Quartidi, Quintidi, Sextidi, Septidi, Octidi, Nonidi, Decadi et au lieu du nom d’un saint comme dans le calendrier grégorien, il leur était affecté le nom d’un produit agricole, d’une plante ou d’un outil. Le début de l’année était fixé au minuit, compté en temps vrai de l’Observatoire de Paris, qui précède l’instant de l’équinoxe d’automne (aux alentours du 22 septembre).

Les 5 à 6 jours additionnels suivant le dernier jour de Fructidor étaient appelés :

1 Jour de la vertu
2 Jour du génie
3 Jour du travail
4 Jour de l’opinion
5 Jour des récompenses
6 Jour de la révolution (Jour bissextil)

L’an I de l’ère républicaine débuta le 22 septembre 1792 (date de la 1ère République française). Ce jour devint le 1 Vendémiaire de l’an I de la République bien que le calendrier révolutionnaire n’ait pas été introduit avant le 24 novembre 1793. Le calendrier républicain resta en vigueur jusqu’en décembre 1805 ; il fut aboli par Napoléon, qui restaura le calendrier grégorien, le 1er janvier 1806.

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